老年痴呆是指发生于老年期或老年前期的一种慢性退行性脑变性疾病。老年痴呆一般分为三类：（1）老年原发性退行性痴呆（AD），又称阿尔茨海默病（Alzheimer）；（2）脑血管性痴呆（VD）；（3）混合性痴呆。据国外报道，老年痴呆的患病率占老年人口的4．6％。其中半数为AD。我国人口老化速度居世界之首，老年人口已超过1亿，流行病学调查显示，在65岁以上的人群中，AD的发病率达2．9％，该病已成为继心脏病、肿瘤、中风后的人类第四大杀手。由于其严重危害老年人的健康，同时也给家庭、社会带来巨大的负担，因此本病是应该重点防治的疾病。

现代医学已经从神经病理学、生物化学、基因学、病毒学等方面进行了广泛的研究，并取得可喜的进展，但其病因和发病机制目前尚未完全明了。老年痴呆的流行病学表明其发病的危险因素有：肯定的危险因素（如年龄、阿尔茨海默病家族史、遗传因素等）；可能危险因素（如头部外伤史、既往甲状腺病史、糖尿病、精神抑郁、过量的吸烟、过量的饮酒、饮用水中铝含量过多等）。由于该病病因不完全清楚，因此治疗效果也不尽人意，目前治疗的目的主要在于：（1）延缓或阻止痴呆程度的加重；（2）减轻痴呆症状和改善记忆功能；（3）抑制和逆转AD早期的关键性病理改变的发生；（4）提高痴呆病人的日常生活能力，改善生存质量；（5）减少并发症，延长存活期。现代医学对老年痴呆的治疗主要围绕胆碱酯酶（AchE）抑制剂、其他神经递质替代治疗、抗氧化剂、非甾体抗炎药、雌激素、神经生长因子、抗β淀粉样蛋白产生物质、抑制NFT药物等进行。有研究表明，适当地调节性激素水平可能会延缓AD发病的年龄或降低发病的危险因素，改善AD的预防与治疗，尤其是对绝经后女性适当补充雌激素可能有利于预防AD的发病。

老年痴呆症属于中医学的“呆病”、“健忘”、“虚劳”、“善忘”等范畴，且多以中医的“虚证”表现出来。中医学认为其病位在脑，与心肝脾肾功能失调关系密切。基本病机是髓减脑消，神机失用，脑髓空虚，气血不足致心神失养。多表现为本虚标实，以心肝脾肾虚为本，痰瘀内生，气血逆乱为标。中医药治疗则以辨证与辨病相结合，或从虚论治，或祛邪为主，或补泻兼施。从虚论治以补肾填精为主，因肾藏精，生髓通脑，补肾已成为目前治疗虚证痴呆的重要一环。祛邪以活血化瘀、理气化痰为主，补泻兼施则以补肾活血化痰为主。已有多种文献报道应用辨证组方、单方及中药提取物对老年痴呆进行治疗，都取得较好的疗效。另外采用体针、穴位注射、食疗及太极拳等祖国传统医学的精华进行整体和综合治疗，使老年痴呆的疗效更佳。

鉴于老年痴呆的发病率上升及其危害性，如何早期预防已更显必要。平时要保持乐观情绪，知足常乐。克服孤独、压抑、焦虑的负性心态，是预防老年痴呆的关键措施。中药对防治老年痴呆有较强的优势，且副作用少，可使用补肾、调理心脾，活血化瘀，安神健脑开窍的中药。其最为重要的是以防为主，只要进入老年就要进行防治，这是不可疏忽的。