通过中医最早的经典著作《黄帝内经》的记载，我们可以看到古人对气功本质及其概念的认识原本是很清楚的——气功的本质特征是调神的，不是练气的。气功是通过调神促使体内气机随之变得协调，达到防治疾病的目的。用今天的话讲，气功是通过自我心理调整促使全身各系统生理功能协调。然而，流传了数千年的气功概念在50年代被硬性地改换了内涵，从而导致气功的定义发生重大的失误。由于被改换的概念至今在气功领域产生着重大的影响，并且成为出现伪气功的理论基石，同时也是广大的气功爱好者不能正确认识气功和识别伪气功的重要原因，所以有必要将气功概念被改换、定义发生重大失误的过程做一简要介绍。

很多朋友可能还不知道，气功虽然有数千年历史，但是，数千年来，气功一直在民间流传，并没有当今“气功”这样一个统一的称呼。这类锻炼方法或因其强调姿势、呼吸、意念的不同，或因其来源于医、儒、道、佛、武之差异等等，有很多称呼。例如导引、吐呐、行气、服气、坐忘、守神、炼丹、坐禅……追溯现代气功发展的历史，前述各种各样称呼的锻炼方法最后被统称为“气功”，并得以在全国推广普及，有一位叫刘贵珍的先生在其中起了决定性的作用。因此，理清刘贵珍先生的一些重要史实，对认识气功一词在50年代后被确定下来及其内涵衍变的情况是很有帮助的。

刘贵珍，男，1920年生于中国河北省威县大寺庄，1945年参加工作，1956年开始担任北戴河气功疗养院院长，1984年12月27日病逝。

刘贵珍在自己的著作中介绍：“我患有严重的胃溃疡病，长期胃病的折磨，又引起失眠。在解放区医疗条件较差的情况下，经介绍跟本乡刘渡舟老师(一位农民)练内养功，诚心诚意地练了一百零二天，我的胃溃疡病好了，其它症状也随之减轻。”刘贵珍学会内养功治好了自己的病后，又将这种方法教给别的患者，这些患者也获得疗效。这个情况逐渐得到了邢台地委、唐山市委以及河北省卫生厅的重视和支持。后来，由河北省的卫生厅厅长组织，他们在一起商定，将刘贵珍的锻炼方法和前述多种称呼的锻炼方法统一叫做气功。刘贵珍在他的著作中写到：“古代流传下来的导引法、内养功、吐呐法、内功、深呼吸、静坐呼吸养生法等，虽然名称不同，均属于气功之前身。”又说：“‘气功’这个词概括了静坐、吐呐、导引、内功等修练方法。因为气功运用于防病、治病，故名为‘气功疗法’。”

刘贵珍之所以选择‘气功’一词命名而没有选择其它词汇，是因为他所练的功法是以强调呼吸为特征的。这个功法要求吸气后停住，然后再慢慢地呼气。如果用现在的眼光看，这个功法是要求练功人将注意力高度集中在自己的呼吸上，用呼吸这一个念头取代其它杂念，使练功人的意识达到入静状态。换言之，呼吸方法仅仅是帮助入静的手段，而不是本质。然而，极其遗憾的是，刘贵珍并没有认识到这一点。他在自己的代表作中写到：“为什么称它为气功疗法呢?‘气’这个字在这里是代表呼吸的意思;‘功’字就是不断地调整呼吸和姿势的练习，也是俗语说的要练得有‘功夫’，将这种气功疗法，经用医学观点加以整理研究，并且用到治疗疾病和保健上去，去掉以往的迷信糟粕，因此称为气功疗法。”这是刘贵珍给气功下的定义。通过这个定义，我们可以清楚地看到刘贵珍是将呼吸之气当作气功的本质特征了。这个定义以其呼吸之气的内涵，硬性地改换了古人调整心理的内涵，造成气功定义出现第一次严重失误。