胰腺癌的发病原因尚不清楚，已发现一些环境因素与胰腺癌的发生有关。其中首要危险因素为吸烟。其他高危险因素还有糖尿病、胆石病、饮酒(包括啤酒)以及慢性胰腺炎等。进食高脂肪、高蛋白饮食和精制的面粉食品，也是发生胰腺癌的危险因素。

胰腺癌是较常见的恶性肿瘤之一其发病率和死亡率近年来明显上升。美国胰腺癌发病率为10/10万，75岁以上老年人高达100/10万每年死于胰腺癌者约2万余人。日本1974年的胰腺癌死亡率比1970年增加5倍，与肺癌等相似死亡率有增加的倾向。国内胰腺癌发病率也有逐渐增高的趋势，根据上海市的统计胰腺癌的发病率1963年为1.16/10万，居全身恶性肿瘤的第20位，1977年为3.80/10万跃居恶性肿瘤的第12位;1982年为6.92/10万，增至1963年的6倍，跃居恶性肿瘤的第8位(男)和第12位(女)本病发病率男性高于女性，男女之比为1.5~2:1，男性患者远较绝经前的妇女多见绝经后妇女的发病率与男性相仿。

胰腺癌最早由Mondiare及Battersdy叙述。1888年Bard和Pis在文献上做了临床报告。1935年，美国著名外科学家Whipple首先报告胰、十二指肠切除术成功，从而确立了手术治疗胰、十二指肠和壶腹部恶性肿瘤的方式。1943年，Rockeg首先实行了全胰切除术。国内余文光于1954年首先报告胰头十二指肠切除的病例。近年来，胰腺癌的发病率逐年上升，在美国1988年发病率为9．0／10万，男：女为1．3：1。多见于45岁以上者。瑞典发病率较高，为125／10万，并且在过去20年里保持不变。英国和挪威各增加了l倍。70年代与60年代相比，加拿大、丹麦和波兰的标化发病率增加了50％以上。在我国，胰腺癌已成为我国人口死亡的十大恶性肿瘤之一。北京协和医院近年来收住院的胰腺癌病人比50年代增加了5～6倍。而且据北京地区7家医院354例病例分析，病人中41～70岁者占80％，近年来，年轻的胰腺癌病人也较10年前有明显增加的趋势，而且恶性度更高，预后更差。就胰腺癌的发生部位而言，仍以胰头部位最多见，约占70％左右，胰体次之，胰尾部更次之，有的头体尾部均有，属于弥漫性病变或多中心性病变。