气功究竟起源于何时，至今未见直接的文献资料，目前是根据几个间接文献的互相佐证推测的。据中国最早的史书《尚书》记载：在四千多年前的唐尧时期，中国中原地区曾洪水泛滥成灾。《吕氏春秋·古乐篇》就有用有“宣导”作用的“舞”来治疗“筋骨瑟缩不达”之疾的记载。《黄帝内经》也有用导引、按跷来治疗骨关节病的记载，到春秋战国时期已发展成为“导引按跷”。

1975年在青海乐都地区柳湾三坪台出土的马家窑时期的文物——浮雕彩陶罐上，是一个练气功站桩的人形，说明中华气功至今至少有5000年的历史。

一、殷周时期的气功萌芽

殷商时期，我们的祖先创时历，应用干支纪日法，制造石器、骨器，进而是青铜器。农业生产较前发展，生活和文化较前进步，人们对自然的认识也渐增进。虽然天体运动与神话相伴，周天之说已见端倪，对身体各部分结构已有观察，对疾病的危害也已有所认识，并具有了一定的医药知识。这都为气功养生法的产生奠定了基础。

传说殷时活了八百岁的彭祖，得益于“常食桂芝，善导引行气。”(《中国人名大辞典》彭祖)又有一位容成公“自称黄帝之师，见周穆王，能善补导之事，取精于玄牝，其要谷神不死，守生养精气者，发白复黑，齿坠更生。”(《云笈七签》)说明殷时已有气功导引养生法的存在。据《吕氏春秋·古乐篇》记载：“昔陶唐之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。”创编“舞”用以疏通经络，理气导滞，以防治郁滞不通之疾，这种“舞”已类似今天的健身气功。

二、先秦诸子与气功

春秋战国时期，是我国科学技术发展的第一个高峰时期，道家、儒家、仙家、兵家、法家、杂家、阴阳家相继出现，形成了历史上“百家争鸣”的时代。随着人们对社会和自然的认识逐步加深，开始积极探索生命的生长壮老规律以及与之相应的卫生保健方法，导引、食气(服气)、吐纳、行气之术逐渐为人们所采用，为气功理论的发展提供了丰富的资料。

春秋战国时期，老子的《道德经》除了是一部经典的哲学著作外，也为探索气功学的理论奠定了基础，它把气功养生的三大要素——调心、调息、调身都上升到理论的高度，“守一法”也出自该书，故《道德经》对后世气功的发展很有影响。 “守一”的“守”是指“意守”，“一”是指意念集中为“一”。所谓“守一”，即指练功时意念集中于身体的一个点，或一件自然景物，或一件其他事物，也可以说是在众多的意念中，选择其中一项，并对此一项意念活动保持较长时间的稳定。

孔子提倡修身(健身)，以“守中”类功法传世。所谓“守中”，即在练功时，意念集中于身体或脏腑，或自然景物之内，不前不后，不左不右，不上不下，恰处天和之中。

《庄子??刻意》中的“吹口句(xu音虚)呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”则说明了习练气功的目的只是为了健康长寿而已。

孟子提倡“吾善养吾浩然之气”，强调练气功要重视道德修养的修身方法，这与当今世界卫生组织提出的健康新观念：“一个人在躯体健康、心理健康、社会适应良好和道德健康四个方面皆健康的人才算健康的理念”不谋而合。

宋、尹则把老子的“道”和“气”统一起来，认为“道在天地之间也，其大无外，其小无内”，“遍流万物而不变”(《心术》)。又进一步提出了精、气、神的概念，其“气论”对气功学的基础理论有很大影响。

动静结合的观点则首见于《吕氏春秋》，吕氏首先指出了“静”的重要性，“精神安乎形，而年寿得长焉”。接着又指出了“动”的重要性，“流水不腐，户枢不蠹，动也，形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁”。由于静与动对人体来说都是非常重要的，因此最好的方法是“宜动者静，宜静者动也”。吕氏这一思想对后世产生了十分重大的影响。