人参按生长环境不同可分为野山参、移山参和人工栽培人参三大类。按加工方法的不同，人参又可分为生晒参和红参。按品种又可分为西洋参和主产于亚洲国家的“人参”。不同种类的人参其作用机理也不一样。

一般来说，西洋参药性凉，而人参性温，适用于寒证。热证的人如果用温性的生晒人参，则可加强身体的兴奋度，使炎症恶化。红参为温补之药，气味浓厚，微苦而甘，功能偏于温养，主要用于气虚而兼有寒象的病证，如心血管疾病、大病后的恢复期，实热证切记不能用红参。所以盲目服用人参，非但达不到保健治疗作用，还会出现流鼻血、过敏甚至休克等副作用。西洋参和人参都属于补药，其化学成分没有本质的区别，都具有强壮身体、抗疲劳、降血糖、精神安定、免疫增强等多种生理活性作用，在应用中要注意区别。但一般情况下，病人很难辨明自己的寒热虚实，最好在有经验的中医指导下服用，切不可滥用。

以下症状者不宜食用人参：有严重过敏体质的人若服参后出现皮疹，则立刻停用，有化脓性发炎时更不可服用；高血压病人属肝阳上亢者，服后易引起脑血管意外，但虚寒的高血压病者可服用人参，但用量宜少。当收缩压> 180mmHg时，无论哪一型病者均不宜服用人参；感冒发热时一般不宜服用，因发烧时心悸剧烈，服用人参会提高血循环使心悸，还有肺气上逆之喘证，或因燥热引起的咽喉干燥，吐血、鼻衄等人都忌用人参；湿热壅滞导致的浮肿，服参后浮肿更甚(因人参有抗利尿作用)，肾功能不全伴尿少者慎用；失眠、烦躁者不宜用人参；凡气盛、身热、脉滑实有力、大小便不通而实热者均忌用人参。

注意人参的配伍禁忌。很多人都知道吃人参时不宜喝茶、吃萝卜，因为这两种食物都有解、泻的作用，而人参大补元气，进补后又把它的作用排除，等于白吃；藜芦、五灵脂、皂荚等中药不宜与人参同时服用；不宜与普鲁苯辛、阿托品、苯丙酸诺龙等西药并用，否则可能导致声音嘶哑、咽喉干燥等现象；不宜与西药中的强心苷类为伍，以免引起强心苷中毒；人参可提高兴奋性，降低..药的作用时间，故不宜与普鲁卡因、奴夫卡因乙醍、氯仿等同用；人参不宜与酸性西药合用，以免降低疗效。